Graafmachines werden oorspronkelijk met de hand bediend; de tijd vanaf hun uitvinding tot 2013 bedraagt meer dan 130 jaar. Gedurende deze periode evolueerden ze van door stoom-aangedreven, zwenkende- graafmachines naar graafmachines die werden aangedreven door elektromotoren of verbrandingsmotoren, wat uiteindelijk leidde tot volledig automatische hydraulische graafmachines waarin mechanische, elektrische en hydraulische technologieën waren geïntegreerd. De eerste hydraulische graafmachine werd met succes ontwikkeld door het Franse bedrijf Poclain.
De toepassing van hydraulische technologie leidde in de jaren veertig tot de opkomst van op tractoren-gemonteerde hydraulische graaflaadmachines. In 1951 lanceerde Poclain de eerste volledig hydraulische graaflaadmachine, wat nieuwe mogelijkheden opende voor graafmachinetechnologie; Vervolgens werden begin tot midden-jaren vijftig volledig hydraulische graafmachines met volledig-zwenkvermogen-beschikbaar in zowel getrokken als op rupsbanden-gemonteerde versies ontwikkeld.
Vroege prototypes van hydraulische graafmachines vertrouwden op hydraulische technologieën die waren overgenomen van vliegtuigen en werktuigmachines; ze misten hydraulische componenten die specifiek geschikt waren voor de uiteenlopende bedrijfsomstandigheden van graafmachines, hadden last van een inconsistente productiekwaliteit en misten een compleet assortiment ondersteunende onderdelen. Vanaf de jaren zestig kwamen hydraulische graafmachines in een fase van wijdverbreide acceptatie en snelle groei terecht, gekenmerkt door een wildgroei aan fabrikanten en modellen, evenals een sterke stijging van het productievolume. In de periode 1968–1970 waren hydraulische graafmachines goed voor 83% van de totale graafmachineproductie, en naderden snel de grens van 100%.
