In tegenstelling tot volle aanhangwagens zijn de assen van opleggers- achter het zwaartepunt van het voertuig geplaatst (bij gelijkmatige belading) en zijn ze uitgerust met een koppelinrichting die horizontale of verticale krachten op het trekkende voertuig kan overbrengen; over het algemeen hebben volledige aanhangwagens twee assen, terwijl opleggers-opleggers er één hebben. Een oplegger-is een voertuig dat geen eigen krachtbron heeft en voor de voortstuwing afhankelijk is van een trekkend voertuig (trekker), waarbij de lading wordt gedeeld met de trekker.
Simpel gezegd: een volle aanhanger wordt via een trekhaak met de vrachtwagen voor hem verbonden. Een oplegger-wordt via een kingpin aangesloten op de vijfde-wielkoppeling van de trekker; Een gebruikelijk containertransportvoertuig is een klassiek voorbeeld van een opleggercombinatie, waarbij het achterste vracht-draaggedeelte de oplegger- zelf is.
Er zijn ook verschillen in de toepassing: volle trailers worden voornamelijk gebruikt voor transport over korte- afstanden binnen locaties zoals fabrieken, havens, terminals en magazijnen, terwijl opleggers- voornamelijk worden gebruikt voor vrachtvervoer over- lange afstanden.
